De Tecklembourg à Malte : le comte Otton Ier et l’ordre de Malte

Le comte Otton Ier de Tecklembourg et les chevaliers qui régneraient un jour sur Malte

Notre région de vacances du Tecklenburger Land et l’île ensoleillée de Malte semblent deux mondes – et pourtant un fil rouge les relie sur plus de 800 ans. Il ne commence pas à La Valette, mais ici, dans le nord de l’Allemagne.

En 1245, le comte Otton Ier de Tecklembourg fit don d’un domaine à Lage – aujourd’hui rattaché à la commune de Rieste, au nord du Tecklenburger Land – à l’ordre de Saint-Jean (les Hospitaliers), les chevaliers de l’Hôpital de Saint-Jean de Jérusalem. De cette donation naquit la commanderie de Lage.

Les Hospitaliers s’y établirent avant 1260 ; en 1262, douze membres de l’ordre vivaient à Lage. Au fil des décennies, la commanderie devint la plus grande maison du bailliage rhéno-westphalien – 45 frères y résidaient dès 1341 – et comptait, avec Steinfurt, parmi les plus importants établissements de l’ordre de tout le nord-ouest de l’Allemagne : prospère, richement dotée en terres et but d’un pèlerinage vers la « Croix de Lage », un crucifix consacré en 1315.

La richesse attise les convoitises : en 1384, le prince-évêque d’Osnabrück fit prendre d’assaut la commanderie et chasser les chevaliers – une agression qui lui valut l’excommunication. En 1395, l’ordre récupéra Lage et la reconstruisit.

De Lage à Malte : la croix à huit pointes

L’ordre même qui cultivait les champs de Lage allait marquer l’histoire du monde. Après la perte de Rhodes en 1522, l’empereur Charles Quint leur céda en 1530 l’île de Malte. Ils y régnèrent jusqu’en 1798, lorsque Napoléon les chassa – et devinrent mondialement connus sous le nom d’ordre souverain de Malte. Leur emblème : la croix à huit pointes que tout le monde appelle aujourd’hui la croix de Malte.

La croix blanche qui flotte sur La Valette est donc le même symbole que les chevaliers ancrèrent jadis dans la terre de Lage. Cet héritage reste visible aujourd’hui : depuis 1959, les armoiries de la commune de Rieste représentent la porterie d’argent de la commanderie, surmontée de la croix de Saint-Jean à huit pointes.

La foi, elle aussi, est restée vivante. Le pèlerinage de Lage existe depuis quelque 800 ans : lors de la « Kreuztracht », les pèlerins portent une vieille croix d’environ 135 kilos autour de l’église de pèlerinage Saint-Jean-Baptiste. La commanderie demeura maison de l’ordre jusqu’en 1810 ; ses bâtiments classés du XVIIe siècle se dressent, pittoresques, au milieu de douves alimentées par un bras de la Hase.

Depuis nos appartements de vacances à Brochterbeck, il ne faut qu’environ 45 minutes de route vers le nord pour rejoindre Rieste-Lage – à combiner aisément avec une journée au lac Alfsee. Que vous soyez attiré par les collines paisibles du Tecklenburger Land ou par la côte ensoleillée de Malte, vous suivez un chemin que les chevaliers de Saint-Jean ont emprunté bien avant vous.

Deux piliers de l’ordre : Lage et Steinfurt

Lage n’était pas seule. À une soixantaine de kilomètres au sud-ouest, à Steinfurt, les seigneurs de Steinfurt avaient fondé la commanderie de Steinfurt (Johanniterkommende Steinfurt) plus tôt encore – dès le XIIe siècle, bien avant la donation du comte Otton. Toutes deux devinrent les maisons les plus riches et les plus puissantes de l’ordre dans la région, toutes deux survécurent à la Réforme comme des îlots catholiques, et toutes deux furent sécularisées à l’époque napoléonienne – Lage en 1810, Steinfurt en 1811.

Les maisons étaient administrées en circonscriptions appelées bailliages ; Lage comme Steinfurt relevaient du bailliage de Westphalie (Ballei Westfalen). Un parallèle frappant : en 1341, chaque commanderie comptait exactement 45 membres de l’ordre. Steinfurt était pourtant la maison-mère : à partir de 1400 environ, son commandeur (Komtur) dirigeait aussi le bailliage de Westphalie – les chevaliers installés sur les terres du comte Otton à Lage dépendaient donc de la direction de Steinfurt. Ce n’est qu’après la guerre de Trente Ans que le siège du bailliage fut transféré à Münster.

Un même arbre généalogique : la maison de Bentheim

Au bout du compte, les familles fondatrices des deux grandes commanderies ne formaient qu’une seule parenté. À la mort du comte Otton Ier de Tecklembourg, en 1263, sa lignée masculine s’éteignit. Par sa fille Heilwig, mariée à Otton II de Bentheim-Tecklembourg, le comté de Tecklembourg passa à la maison de Bentheim.

La seigneurie de Steinfurt échut plus tard à la même maison, qui se divisa en deux branches étroitement apparentées : Bentheim-Tecklembourg et Bentheim-Steinfurt – et après 1816, les biens de la commanderie de Steinfurt elle-même revinrent à la maison de Bentheim-Steinfurt. Les familles qui façonnèrent les deux maisons hospitalières pendant des siècles étaient ainsi les rameaux d’un même arbre généalogique, remontant au comte Otton Ier. Des champs du Tecklenburger Land aux bastions de Malte, toutes portaient la même croix à huit pointes.

La Wallbrücke de Brochterbeck : un Freistuhl et le traité de 1236

Le lien avec Malte ne commence pas au loin – il commence à quelques minutes à pied de notre appartement de vacances, à la Wallbrücke de Brochterbeck. Au Moyen Âge s’y trouvait un Freistuhl, un tribunal public en plein air où l’on rendait la justice et réglait les litiges.

En 1236, c’est précisément à la Wallbrücke que fut conclu et juré un traité entre le comté de Tecklembourg et l’évêché d’Osnabrück. Il mit fin à l’âpre querelle sur les revenus et les privilèges de l’avouerie ecclésiastique (Kirchvogtei) d’Osnabrück – un différend qui avait coûté cher au comte Otton Ier. Parmi les ministériaux qui jurèrent le traité figurait Konrad Ier de Brochterbeck.

Et voici que la boucle se referme : c’est le même comte Otton Ier de Tecklembourg. À peine neuf ans après avoir fait la paix avec Osnabrück à la Wallbrücke, il donna en 1245 ses domaines à l’ordre de Saint-Jean et fonda la commanderie de Lage (voir plus haut). Le petit pont de Brochterbeck et les chevaliers qui régneraient un jour sur Malte sont ainsi deux chapitres d’une même histoire – à peine une décennie et quelques kilomètres d’écart.

Aujourd’hui, la Wallbrücke est un lieu paisible en bordure du village – un petit détour qui vaut le coup lors d’un séjour dans notre appartement de vacances à Brochterbeck.

Au fait, il y a aussi l’histoire de l’adolescent de Brochterbeck qui sauva un jour ce pont de la démolition – parce qu’il voulait essayer un fax. Mais ça, c’est pour un autre article …